突发公共卫生事件，是指突然发生，造成或者可能造成社会公众健康严重损害的重大传染病疫情、群体性不明原因疾病、重大食物和职业中毒以及其他严重影响公众健康的事件。
突发公共卫生事件具有几个重要特征：一是突发性，即突然发生、突如其来；是不易预测的，但其发生和转归也具有一定的规律性。二是公共属性，即危及的对象不是特定的人，而是不特定的社会群体。三是危害的严重性，即对公众健康和生命安全、社会经济发展、生态环境等造成不同程度的危害，可以是即时性的严重危害，也可以是从发展趋势看对社会造成严重影响。
为有效应对突发公共卫生事件，国家确定突发事件应急工作遵循预防为主、常备不懈的方针，贯彻统一领导、分级负责、反应及时、措施果断、依靠科学、加强合作的原则，将突发公共卫生事件按照事件性质、危害程度、涉及范围分为特别重大（Ⅰ级）、重大（Ⅱ级）、较大（Ⅲ级）和一般（Ⅳ级）四级，分别用红、橙、黄、蓝四种颜色进行标识，实行分级负责、分级处置。 | 
